清明节是二十四节气之一。清明节的命名与气候有关，《淮南子·天文训》曰：春分后十五日，斗指乙，则清明风至。”从这一天开始，清爽明净之风吹来了。清明节一开始只是一种根据气象变化而产生的指导农业生产的节气，但后来，扫墓祭祖的习俗也逐渐转移到了这一天。
扫墓，事死如事生，这与中国特殊的祖先崇拜有关。中国很早就进入了农耕文明人们定居某一地世世代代生活在一个地方，死了就葬在那里，这很容易发展出“祖先崇拜”。中国的祖先崇拜是和神灵崇拜合一的，祖先就是神，或者半神半人，人与神的界限并未判若鸿沟，所以人们认为需要像对待活人一样对待自己的祖先，祭祀就是活人与祖先交流的重要方式。最初人们祭祀祖先都是在庙里，不起坟墓，《礼记》曰：“古也墓而不坟。”大约到了战国，开始兴起坟墓作为祭祀的依托。
虽然扫墓祭祖习俗从战国开始就一直延续着，但最初并没有固定在哪一天举行。大约到了汉代，逐渐形成了在三月三进行祭祀的习俗。为何会是这一天呢？三月三上巳节，先秦时期就有了，其主要习俗是祓禊，即人们到水边洗濯去垢，消除不祥。到了汉代，民间渐渐生发出许多新故事，如传说某户人家恰好三月初生了三个女儿，结果在三日俱亡，于是民间就在三月三“祓禊”的习俗上又加入了“招魂续魄”的习俗。